A pergunta que não quer calar é, como o coronavírus começou e de onde veio?
Na opinião do público, a história de origem do coronavírus parece bem fixa: no final de 2019, alguém no agora famoso mercado de frutos do mar Huanan em Wuhan foi infectado com um vírus de um animal.
O resto é parte de uma história terrível ainda em formação, com o Covid-19 se espalhando daquele primeiro aglomerado na capital da província chinesa de Hubei para uma pandemia que já matou cerca de 211.000 pessoas até agora.
Imagens de pangolins – um mamífero escamoso que se parece com um tamanduá – chegaram a boletins de notícias, sugerindo que este animal era o posto de palco do vírus antes de se espalhar para os seres humanos.
Mas há incerteza sobre vários aspectos da história de origem do Covid-19 que os cientistas estão tentando desvendar, incluindo quais espécies a passaram para um humano. Eles estão se esforçando porque saber como uma pandemia começa é a chave para parar a próxima.
O professor Stephen Turner, chefe do departamento de microbiologia da Universidade Monash de Melbourne, diz que o mais provável é que o vírus tenha se originado em morcegos.
Com a hipótese de que o vírus surgiu no mercado de animais vivos de Wuhan a partir de uma interação entre um animal e um humano, Turner diz: “Não acho que seja conclusivo de forma alguma”.
“Parte do problema é que as informações são tão boas quanto a vigilância”, diz ele, acrescentando que vírus desse tipo circulam o tempo todo no reino animal.
O fato de o vírus ter infectado um tigre em um zoológico de Nova York mostra como os vírus podem se mover entre as espécies, diz ele. “Compreender a variedade de espécies que esse vírus pode infectar é importante, pois nos ajuda a diminuir de onde ele pode ter vindo”.
Os cientistas dizem que é altamente provável que o vírus tenha vindo de morcegos, mas tenha passado por um animal intermediário da mesma maneira que outro coronavírus – o surto de Sars em 2002 – passou de morcegos em ferradura para civetas semelhantes a gatos antes de infectar seres humanos.
Um animal implicado como hospedeiro intermediário entre morcegos e humanos é o pangolim. A União Internacional para Conservação da Natureza diz que eles são “os mamíferos mais comercializados ilegalmente no mundo” e são valorizados por sua carne e pelas propriedades medicinais reivindicadas em suas escamas.
Como o coronavírus começou e de onde veio?
Conforme relatado na Nature , os pangolins não foram listados no estoque de itens vendidos em Wuhan, embora essa omissão possa ser deliberada, pois é ilegal vendê-los.
“Se o pobre pangolim foi a espécie em que pulou, não está claro”, diz Turner. “Ou é misturado em outra coisa, misturado em um pangolim pobre, ou é pulado nas pessoas e evoluído nas pessoas.”
Edward Holmes, da Universidade de Sydney, foi co-autor de um estudo da Nature que examinou as origens prováveis do vírus, observando seu genoma. Nas mídias sociais, ele enfatizou que a identidade das espécies que serviam como hospedeiro intermediário do vírus ” ainda é incerta “.
Um estudo estatístico analisou uma característica do vírus que evoluiu para permitir que ele se agarrasse às células humanas. Os pangolins foram capazes de desenvolver essa característica, assim como gatos, búfalos, gado, cabras, ovelhas e pombos.
Outro estudo afirmou ter descartado as pangolinas como intermediárias, porque as amostras de vírus semelhantes retiradas das pangolinas não possuíam uma cadeia de aminoácidos vistos no vírus que circula atualmente em seres humanos.
O estudo em que Holmes trabalhou sugeriu que o cenário em que um ser humano no mercado de Wuhan interagia com um animal que carregava o vírus era apenas uma versão em potencial da história de origem do Covid-19. Outra era a possibilidade de que um descendente do vírus pulasse em humanos e depois se adaptasse à medida que passava de humano para humano.
“Uma vez adquiridas, essas adaptações permitiriam que a pandemia decolasse e produzisse um conjunto de casos suficientemente grande para acionar o sistema de vigilância que a detectou”, afirmou o estudo.
A análise dos primeiros 41 pacientes Covid-19 na revista médica The Lancet descobriu que 27 deles tinham exposição direta ao mercado de Wuhan. Mas a mesma análise descobriu que o primeiro caso conhecido da doença não ocorreu.
Esse pode ser outro motivo para duvidar da história estabelecida.
Stanley Perlman, imunologista líder da Universidade de Iowa e especialista em surtos anteriores de coronavírus que surgiram de animais, diz que a ideia de que o vínculo com o mercado de Wuhan é coincidente “não pode ser descartada”, mas essa possibilidade “parece menos provável”. porque o material genético do vírus foi encontrado no ambiente de mercado.
Perlman disse ao Guardian Australia que acredita que havia um animal intermediário, mas acrescenta que, embora os pangolins sejam possíveis candidatos, “eles não são comprovadamente o principal intermediário”.
“Suspeito que qualquer evolução [do vírus] tenha ocorrido no animal intermediário, se houver. Não houve mudanças substanciais no vírus nos três meses da pandemia, indicando que o vírus está bem adaptado aos seres humanos. ”
Os chamados mercados úmidos – onde os animais vivos são comercializados – foram implicados em surtos anteriores de coronavírus , em especial a Sars.
Michelle Baker, imunologista do CSIRO que estuda vírus em morcegos, diz que algumas das pesquisas sobre as origens do Covid-19 se afastaram do que era conhecido no passado.
Mas “realmente não sabemos” o quão precisa é a história de origem, ela diz: “Há algum tipo de conexão [com o mercado de Wuhan] e havia pessoas expostas ao mercado que foram infectadas”.
Baker diz que o “muito provável” é que o vírus tenha se originado em um morcego. “É um cenário provável, mas nunca saberemos. O mercado foi limpo rapidamente. Só podemos especular.
“Esses mercados úmidos foram identificados como um problema porque você tem espécies interagindo”, diz ela. “É uma oportunidade de destacar os perigos deles e uma oportunidade de reprimi-los.”
Turner acrescenta: “Encontramos os ancestrais do vírus, mas o conhecimento mais amplo do coronavírus em outras espécies pode nos dar uma dica sobre a evolução dessa coisa e como ela pulou”.
- Devido à natureza inédita e contínua do surto de coronavírus, este artigo está sendo atualizado regularmente para garantir que ele reflita a situação atual na data da publicação. Quaisquer correções significativas feitas a esta ou a versões anteriores do artigo continuarão com as notas de rodapé, de acordo com a política editorial do Guardian.
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